Buddy (Will Ferrell) fällt aus dem Rahmen: Er überragt seine Schulkameraden um das Doppelte und stellt sich beim Basteln von Geschenken auffällig linkisch an - kein Wunder, lebt Buddy doch als Mensch unter Weihnachtselfen. Als Baby versehentlich im Geschenksack des Weihnachtsmannes an den Nordpol gereist, wurde er dort liebevoll aufgepäppelt. Papa Elf (Bob Newhart) eröffnet seinem Zögling, dass sein leiblicher Vater kein Elf ist. Buddy macht sich auf den Weg nach New York, wo er diesen zu finden trachtet. Walter (James Caan) empfindet beim Anblick des in grüne Strumpfhosen und Zipfelmütze gekleideten Kerls allerdings keine väterlichen Gefühle. Weitaus freundlicher zugetan ist Buddy die joviale Jovie (Zooey Deschanel), seine Arbeitskollegin im Warenhaus, wo er eine Stelle als Weihnachtself antritt. Zudem kommt Buddys alter Freund, der Weihnachtsmann, am 24. Dezember nach New York. Die Wiedersehensfreude weicht jedoch schnell dem Befremden, denn Santas Schlitten fehlt der Treibstoff: die weihnächtliche Festfreude der Menschen. Da kann bloss ein richtiger Weihnachtself etwas ausrichten.