Im Nachkriegsdeutschland der späten 50er Jahre begegnet der Gymnasiast Michael der Straßenbahnschaffnerin Hanna. Auf ruppig-mütterliche Art verführt die 36-Jährige das "Jungchen". Der 15-Jährige beginnt eine Affäre mit der wortkargen Frau, die um ein scheinbar albernes Spiel kreist. Hanna geht nur mit ihm ins Bett, wenn er ihr aus seinen Schulbüchern vorliest: Homer, Tschechow, D.H. Lawrence. Sie lauscht mit gespannter Aufmerksamkeit, als würden die Worte ihr eine Welt eröffnen, die ihr bisher verschlossen war. Diese intensive, aber seltsam distanzierte Beziehung hält einen Sommer lang, bis Hanna plötzlich ohne Erklärung verschwindet und Michael zutiefst erschüttert zurücklässt. Ein knappes Jahrzehnt später nimmt Michael, inzwischen Jurastudent, als Beobachter an einem Auschwitz-Prozess teil. Zu seinem Entsetzen erkennt er unter den Angeklagten Hanna wieder, die sich als KZ-Aufseherin entpuppt, die 300 Menschen auf dem Gewissen hat. Im Verlauf der Vernehmungen offenbart sich Michael ein Geheimnis, das Hanna offenbar mehr quält als ihre Verbrechen: Sie ist Analphabetin. Michael steht vor einem moralischen Dilemma. Mit dieser Information würde sich die Beweislage ändern, aber soll er für sie aussagen? Stellt sich dadurch die Frage nach der Schuld neu?